系列由宫冈宽创作。宫冈宽是勇者斗恶龙作者堀井雄二的朋友，并在前三部勇者斗恶龙游戏中担任剧本助手与迷宫设计等职[26]。宫冈宽于1988年创立公司Crea-Tech[27]。系列美工主要由宫冈宽中学同学山本贵嗣担当[28]。门仓聪为游戏音乐作曲。田内智树曾参与多部Crea-Tech游戏的监督工作，被称为系列的“key man”[23]，田内还曾担任系列首作的程序员。
Data East时期
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FC与超级任天堂平台的作品由电子游戏公司Data East发行。
系列首作《重装机兵》原计划在次世代主机超级任天堂发售前发行，但发行多次延期[28]。游戏于最终FC末期的1991年5月发行[29]，而超级任天堂已于半年在日本发行。游戏在电视广告中以“斗龙已经斗腻了”为口号[30]。和当时勇者斗恶龙等专注于情节的游戏不同，《重装机兵》和史克威尔的《浪漫沙加》相似，使用了开放世界的游戏設定[29]。
系列首个续作《重装机兵2》于1993年在超级任天堂平台发行，游戏在操作方面做了改进[29]。在游戏中，玩家可以让战狗加入队伍，而这个系统在系列之后的作品中延续并发展。《重装机兵》的超级任天堂重制版《重装机兵回归》由空想科学制作，并于1995年发行[31]。重制版提升了感官效果，并加入了一些游戏元素。
休眠期
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1996年至2004年间，系列没有新作品发行。在《重装机兵2》发行后，Data East曾计划开发第三作，但公司之后因经营不善而破产[29]。此外亦有其他几间公司提交过Game Boy作品的开发计划书[23]。在此期间，开发者曾计划开发一部PlayStation《重装机兵3》，但因开发预算问题而放弃[28]；有传言称作品的副标题为“黄金之心”[32]，但多年后被制作者澄清[33]。
1999年Crea-Tech宣布，计划由ASCII娱乐发行一部Dreamcast作品，并暂名《重装机兵Overdrive》[34]。游戏后来定名为重装机兵 荒野之眼，并计划于2000年末发行[35]。《荒野之眼》很大程度首MMORPG《无尽的任务》的影响，如使用全3D无缝地图[28]。官方还将作品称为“重装机兵史上最大的爱情故事”[36]。然而因ASCII业绩不振退出游戏市场等原因[28][29]，游戏最终中止发售[36]。
1990年代末期，Data East陷入经济危机，并靠销售旧作品移植权维持生计[37]。Now Production获得超级任天堂《重装机兵2》和《重装机兵回归》的Game Boy Advance移植权[38]。《重装机兵2》的移植版《重装机兵2改》于2003年6月20日发行，其中“改”指新增赏金首和租借战车[39]。因《重装机兵2改》存在bug[40]，官方召回了卡带并发布了修正版。在《重装机兵2改》发行5天后，Data East宣布破产[37]，之后商标被新宿Express注册。Data East试图诉讼夺回商标但败诉[41]。《重装机兵回归改》曾因改善品质等理由推迟发行，最终因Data East破产管理人执行管理人解除权而中止发售[42]。
Success时期
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《重装机兵 沙尘之锁》由Success公司开发，并于2005年在PlayStation 2平台发行。该游戏开发团队为新团队，其中一些成员为重装机兵爱好者。系列生父宫冈宽开始没有参加开发[28]，角色设定亦未起用山本贵嗣。游戏制作人原计划移植前作，但发现Success未获得旧作品的授权。游戏最初计划使用3D背景与2D角色，但因角色众多而人手不足，并考虑到海外市场，最终决定使用全3D[43]。本作是系列首个使用3D的游戏。游戏于2006年3月发行了廉价版本[44]，较原版做了少量修改。北美版由Atlus于2006年5月发行[45]，这是系列游戏首次在日本以外发行。
同样在2006年，任天堂DS续作《重装机兵 钢之季节》发行，游戏主角为初代《重装机兵》主人公的儿子。游戏再度由宫冈宽设计。游戏尝试使用2D全触屏操作[46]。《重装机兵移动版》又称《重装机兵 旋律连锁》，于2007年7月在日本手机平台首发[47]。第四作《重装机兵 新战线》是网页MMORPG。游戏类似于在线模拟经营游戏。在游戏中玩家将经营一家猎人公司，管理猎人与战车，消灭赏金首，并于其他公司结盟[48]。游戏于2010年在日本公测[49]，2011年在中国大陆运营[50]。
角川书店时期
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2008年，Enterbrain曾询问开发者关于新作的意向，但半年后发现商标存在问题[23]。2009年4月Enterbrain注册了“Metal Max”商标，《重装机兵3》由Cattle Call开发，角川游戏于2010年7月发行，这是系列自《重装机兵2》来17年的首个“正统续作”[51]。因游戏为掌上游戏机作品，玩家可能使用零散的时间进行游戏，同时考虑到游戏分支任务众多，故游戏使用了了冒险指南系统。考虑到轻度玩家和可能无聊的练级，游戏角色的初始能力设定的很强[23]。2011年，使用《重装机兵3》引擎的《重装机兵2：重装上阵》发行[52]。
2013年6月，《Fami通》正式公布了任天堂3DS新作《重装机兵4 月光的歌姬》的消息，游戏同样由角川游戏发行[53]。游戏首次在系列中使用角色配音，起用了70余名配音演员[54]。2013年11月游戏发售。
《重装机兵》、《重装机兵2》和《重装机兵回归》的Wii Virtual Console服务由Enterbrain在2010年和2011年发行[55][56][57]。《重装机兵》的任天堂3DS Virtual Console服务于2013年发行[58]。
2021年3月，系列30周年纪念活动中，角川公布了《重装机兵 Xeno重生》的续作《重装机兵 荒野西部》、系列新作《Metal Saga Project Wolf》以及以战斗犬波奇为主角的Rogue-like类衍生作品《Metal Dogs》。
2022年6月9日，系列宣布《重装机兵 荒野西部》停止开发。[59]
Cygames时期
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2022年7月29日，Cygames宣布从角川获得《重装机兵》系列IP，而系列总监宫冈宽也将从角川游戏加入Cygames。[60]
中文译名
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“Metal Max”在港台常译为“坦克戰記”，而在大陆多译为“重装机兵”，此外大陆杂志《电子游戏软件》曾将游戏译为“最强装甲” 。台湾角川在发行漫画《双枪管魔女》时即采用“坦克战记”译名。最初大陆盗版汉化对于系列首作有“重装机兵”与“机甲战士”两种译名，然而问题在于前者另有其作，即日本Computer System从1990年开始推出的“重装机兵雷诺斯（日语：重装機兵レイノス）”系列；后者则与从1989年开始推出的动作游戏“MechWarrior”系列之标题意义相同。
“Metal Saga”在港台常译为“坦克傳說”，而大陆则依然习惯沿用“重装机兵”（如“Metal Saga”第四作《New Frontier》在大陆的官方简体中文标题为“重装机兵：新战线”）。